Una relazione speciale tra l’Austria e i Balcani occidentali?
Ottobre 2, 2024
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Il cherosene, o paraffina, è un liquido combustibile derivato dal petrolio. La sua scoperta è generalmente attribuita al geologo canadese Abraham Gesner, che nel 1846 distillò il cherosene dal carbone bituminoso e dagli scisti bituminosi. Per ottenere il cherosene distillato dal petrolio, tuttavia, bisogna aspettare qualche anno e recarsi dall’altra parte del mondo: nella Galizia asburgica. In questa regione, dove la produzione di petrolio ebbe un boom a cavallo tra il XIX e il XX secolo, due farmacisti riuscirono a distillare il cherosene dal petrolio e a creare la prima lampada a cherosene.
Nel 1852 Piotr Mikolasch, proprietario di “Sotto la Stella d’Oro”, una delle più grandi farmacie della Galizia, incaricò Johann Zech (o Jan Zeh) e Ignacy Łukasiewicz di trasformare l’olio in alcol. I due farmacisti condussero ricerche approfondite per diversi mesi, ma con scarsi risultati. Fino al giorno in cui scoprirono una sostanza sconosciuta che bruciava intensamente e non aveva odore. Era sicura da usare e igienica perché non produceva fumo. Tutti i precedenti tentativi di creare qualcosa di simile erano falliti; gli unici prodotti disponibili non erano popolari perché erano esplosivi e producevano molto fumo. Gli abitanti di Leopoli evitavano cautamente i lampioni a olio per paura di essere macchiati dall’olio di fumo, che rovinava tutti i loro vestiti. Ma la nuova sostanza era diversa.
Johann Zech e Ignacy Łukasiewicz crearono una lampada molto più pulita da usare anche in casa. Nel marzo del 1853 la esposero nella vetrina della farmacia, ma non fu molto apprezzata dagli abitanti di Leopoli. Furono i medici a suscitare l’interesse della gente. Nel luglio dello stesso anno, i chirurghi dell’ospedale cittadino tentarono di effettuare un intervento chirurgico d’emergenza utilizzando le lampade a cherosene. Ciò dimostrò che la nuova invenzione era sicura e igienica e di conseguenza le lampade a olio guadagnarono popolarità, soprattutto perché il gas naturale era troppo costoso per competere con il cherosene. Alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo, ogni casa aveva una lampada a cherosene. C’erano molte lampade tra cui scegliere, da quelle economiche, essenziali e robuste a quelle altamente ornate e uniche, accessibili solo ai ricchi. Le lampade fornivano luce ad aree pubbliche e private ed erano spesso associate al lusso e all’eleganza.
L’invenzione fu riconosciuta in tutto il mondo. Johann Zech ottenne il diploma dall’Ufficio brevetti di Vienna nel 1853. L’invenzione era definita come una tecnica di pulizia dell’olio per l’illuminazione e il riscaldamento. Un anno dopo, all’Esposizione Mondiale di Monaco, Zech ricevette un certificato per la perfetta pulizia dell’olio. Questa non fu la prima invenzione di Zech. Nel 1850 ricevette un’onorificenza per un metodo di riutilizzo del vapore in una macchina a vapore, e in seguito ricevette tutta una serie di altri brevetti.
(Oggi la farmacia è una pasticceria!)
I destini degli innovatori si sono poi allontanati. Zech aprì un piccolo laboratorio e un negozio, dove la moglie e la sorella vendevano olio per smacchiare i vestiti e cherosene per l’illuminazione. Un giorno, uno dei barili di cherosene che l’attività riceveva fu danneggiato. Un po’ di liquido fuoriuscì e, quando un pedone lanciò dal nulla un fiammifero acceso, si sprigionò immediatamente un incendio che investì tutto il negozio. La moglie e la sorella di Zech e due signore che stavano acquistando il cherosene morirono nell’incendio. A seguito della catastrofe e di ulteriori problemi nella sua vita, Zech si ritirò dall’attività petrolifera negli anni Settanta del XIX secolo. A Leopoli c’è un monumento che lo onora e che raffigura Zech seduto su una panchina. A volte viene confuso con quello di Łukasiewicz, che raffigura il farmacista che indica il suo collega mentre si sporge dalla finestra di un edificio.
Łukasiewicz non fu solo un grande farmacista, ma anche un nazionalista polacco e un operatore sociale. Nel 1840 divenne membro della Società Democratica Polacca, un’organizzazione politica illegale che chiedeva una rivolta contro le autorità austriache. Fornì fondi per l’assistenza a numerosi rifugiati e sostenne la Rivolta di Gennaio del 1863. A causa del suo impegno politico, fu arrestato più volte. Nel 1866 contribuì a fondare la prima compagnia di assicurazioni in Polonia e un sindacato di lavoratori noto come “Kasa Bracka”, che contribuì a fornire assistenza finanziaria ai più vulnerabili.
“Questo liquido è la ricchezza futura del Paese, è il benessere e la prosperità dei suoi abitanti, è una nuova fonte di reddito per i poveri e un nuovo ramo dell’industria che darà frutti abbondanti”, ha detto a proposito del cherosene.
Nel 1854 Łukasiewicz, insieme a Tytus Trzecieaki e Karol Klobassa, creò alcuni dei primi pozzi di petrolio al mondo a Bóbrka (oggi è un museo), e due anni dopo fu socio della prima raffineria di petrolio polacca, aperta a Ulaszowice.
Fondò anche la Società Nazionale dell’Olio e organizzò il primo Congresso dell’Industria Petrolifera nel 1877. Fu eletto al Sejm galiziano e fu uno dei commercianti più noti dell’epoca, avendo accumulato una delle più grandi fortune della Galizia. Divenne poi un benefattore regionale e fondò, tra le altre cose, una stazione termale a Bóbrka, una cappella a Chorkówka e una chiesa a Zręcin. Quando morì di polmonite, fu deposto nel cimitero di Zręcin, accanto alla cappella in stile gotico-revival che aveva finanziato.
L’invenzione del cherosene viene lodata ancora oggi. Il 22 aprile 2015, a Łańcut, la strada tra la piazza del mercato dove nacque Zech e via Wałowa, dove si trovava la farmacia di Łukasiewicz, è stata chiamata Ul. Łukasiewicza i Zeha (via Łukasiewicz e Zech). Il 29 ottobre 2022, il Parlamento polacco ha stabilito che il 2022 è l’anno di Ignacy Łukasiewicz: Egli appartiene a un onorevole gruppo di polacchi le cui attività hanno lasciato un grande impatto positivo sullo sviluppo della nostra patria e del mondo intero”, si legge nella risoluzione.
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