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Intorno al 1630, uno studioso, ecclesiastico e artista, figlio di un gioielliere di corte, fece un sogno. Nel sogno, Evliya Çelebi (1611-1682) incontrò Maometto e altri profeti dell’Islam e, preso dall’entusiasmo, chiese di poter viaggiare piuttosto che ricevere benedizioni. Il Profeta, nella sua saggezza, gli concesse entrambe le cose. Nei successivi 40 anni, Çelebi si dedicò ai viaggi, rifiutando lavori e persino il matrimonio in favore di una vita nomade. Documentò i suoi viaggi in un’opera in 10 volumi, il Seyatname, tradotto in inglese [e in italiano, ndt.] solo in parte.
Si dice che ogni buon viaggiatore esplori la propria città natale come un turista, un consiglio che Çelebi avrebbe sicuramente seguito se fosse esistito ai suoi tempi. Il primo volume del Seyahatname è dedicato alla sua città natale, Costantinopoli (Istanbul), e alle zone circostanti. Mentre vagava per la sua città, Evliya registrò descrizioni dettagliate delle strade e degli edifici, ma anche delle persone che davano vita alla capitale dell’impero. Descriveva le usanze e gli eventi importanti della vita cittadina, come le parate militari.
Nel 1640, un decennio dopo il suo presunto sogno, Çelebi partì da Istanbul per il primo dei suoi numerosi viaggi, un percorso attraverso l’Anatolia fino al Caucaso. Nei decenni successivi, fino a poco prima della sua morte nel 1682, avrebbe attraversato in lungo e in largo l’Impero Ottomano, che all’epoca si estendeva su tre continenti, raggiungendo la sua massima estensione territoriale. Visitò anche i paesi confinanti. I suoi viaggi lo portarono dalla Russia a nord fino all’Europa occidentale, spingendosi a ovest fino a (presumibilmente) Rotterdam. Compì l’hajj alla Mecca e viaggiò lungo il Nilo, esplorando territori a sud fino alla Somalia e al Sudan.
Ovunque andasse, Evliya Çelebi metteva tutto per iscritto. Osservava le strade che percorreva, gli edifici degni di nota che vedeva, le città che esplorava, ma anche i costumi e la vita quotidiana delle persone che incontrava. Ci offre una preziosa testimonianza dell’Impero Ottomano al culmine della sua espansione territoriale, nonché del mondo in rapida evoluzione dei suoi vicini.
L’opera di Evliya Çelebi costituisce una fonte storica unica sul XVII secolo nell’Impero ottomano. Egli assistette a numerose battaglie ed eventi importanti della storia ottomana, poiché spesso accompagnava l’esercito o i rappresentanti ufficiali. Ma soprattutto, descrisse la vita quotidiana in tutto l’impero. Gran parte di ciò che sappiamo su come vivevano le persone comuni dall’Albania all’Azerbaigian proviene dall’opera di Çelebi, i cui scritti rappresentano una fonte fondamentale per gli storici ottomani.
Naturalmente, come per la maggior parte degli scrittori del suo tempo, molte delle osservazioni di Çelebi vanno prese con le pinze. Alcuni dei suoi racconti sono esagerati o addirittura frutto della sua fantasia. Egli mescolava un linguaggio poetico, sogni e miti con osservazioni concrete sulle persone che lo circondavano. Sebbene alcuni dei suoi scritti fossero straordinariamente accurati, in altri casi gli storici devono distinguere la realtà dalla finzione prima di utilizzarlo come fonte.
Sarebbe un errore considerare questa commistione tra realtà e finzione come un elemento che scredita Çelebi. Essa si inserisce infatti nella tradizione della letteratura di viaggio dell’epoca e nel suo ruolo alla corte ottomana: in qualità di intrattenitore di corte, egli poté viaggiare in modo piuttosto sfarzoso anche perché si univa al seguito di un ambasciatore ufficiale e tornava a Istanbul per intrattenere il sultano con le notizie raccolte lungo il cammino. Il suo sogno può averlo spinto a mettersi in viaggio, ma lui era prima di tutto un narratore. Un articolo su The Paris Review dedicato al suo lavoro sottolinea che egli creò una sorta di « personaggio del “saggio folle”» senza precedenti nella letteratura ottomana, attribuendo alla sua opera un valore sia artistico che storico.
Forse, nei suoi scritti, Evliya ha intuito una verità fondamentale, ovvero che, chiunque essi siano, anche a distanza di secoli, i lettori amano le belle storie.
Nonostante la sua importanza, Evliya non è molto conosciuto al di fuori degli ambienti degli studiosi dell’Impero ottomano. Talvolta viene definito «il Marco Polo ottomano», ma mentre Polo è un nome noto a tutti, Çelebi è molto meno famoso.
È particolarmente conosciuto nell’ex Impero Ottomano, soprattutto in Turchia. Esistono film d’animazione e una serie televisiva documentaristica che ripercorrono i suoi viaggi. Il governo turco ha tracciato un percorso escursionistico chiamato “Evliya Çelebi Way”, dove i viaggiatori possono seguire le sue orme.
Per noi che viviamo negli ex territori ottomani, anche se Çelebi non è ricordato nelle nostre case, probabilmente le ha visitate. Ecco cosa aveva da dire sulla mia città di adozione, Niš:
«Nel centro della città ci sono solo duecento negozi che offrono una vasta gamma di articoli di lusso. Il clima è piacevole. Il costume tradizionale è realizzato in tessuto grezzo. Le donne indossano abiti di vari tipi di soha (un tessuto più morbido) e escono a fare una passeggiata. Ci sono persone generose e altre a cui piace divertirsi. Le specialità sono il miele appena raccolto, il burro fresco e il pane bianco con i ceci. I mausolei più noti sono quello dello sceicco Musli Effendi, poi, nelle sue vicinanze, quello del benefattore Haidar Keyaha e, poco più in là, quello di Mihalzade. All’imbocco del ponte si trova il mausoleo di Sefer-baba e, di fronte ad esso, quello di Zahida-badji».
Çelebi descrive anche la struttura della fortezza e del resto della città. Nonostante la lunga storia di Niš nell’Impero Ottomano, ben poco è rimasto dell’eredità ottomana della città, e molti degli edifici, delle case, delle moschee e dei turbeh, ovvero dei mausolei, descritti da Çelebi sono scomparsi da tempo. Dei luoghi da lui descritti, rimangono solo le mura della fortezza, una moschea e un minareto in rovina. Nei luoghi in cui le testimonianze fisiche del passato ottomano sono svanite, a causa delle devastazioni della storia o di un abbandono intenzionale, leggere Çelebi è un modo per evocare questa storia perduta.
Oltre a leggere ciò che non c’è più, è interessante esaminare gli scritti di Çelebi e vedere cosa è rimasto, diverse centinaia di anni dopo. Il turbe di Zahida-badji non si trova all’imbocco del ponte, ma questa santa musulmana ha un santuario vicino alle mura della fortezza ed è ancora venerata dalla comunità rom di Niš. All’interno della Serbia, gli abitanti di Niš sono stereotipati come edonisti e amanti del buon cibo, in linea con la descrizione di Çelebi di “persone a cui piace divertirsi”.
Narratore, viaggiatore, intrattenitore e, a volte, brontolone, Evliya Çelebi ci offre uno scorcio di un mondo ottomano che oggi ci è del tutto estraneo.
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